イーグルが捕まったらしい。

　あの時、城を覆った光。

　王冠に残された、エメロード姫の最後の想い。

　城内を席巻していた魔物達を消滅せしめた強烈な閃光は、その時まさにセフィーロ城に侵入してきたイーグルの意識をも奪ったのだ。

　―イーグル。

　誰よりも強い瞳をした、何より大切な友。

　とりあえずは彼と戦わずにすんだことに、ランティスはほっと安堵の吐息を漏らした。

―柱は万能ではない。待っているのは、悲劇だ。

　そんな自分の言葉にも、彼は首を振るばかり。

　正直、彼の決意を覆すのは難しいと思う。

　―イーグルの決意はわかる。
　彼は全てを知った上で、この国に来た。

　でも、ランティスは、願わずにはいられなかった。

　イーグルを柱にはしたくない。

　犠牲には、させたくない。

　―決して。

　そして同時に。

　イーグルと刃を交えることもまた、したくなかったのだ。

　しかし、イーグルが決意を変えないのであれば。

　二人の願いが相反するものである以上、いずれ戦いは避けられない。

　幸い、今のところは、どうにか戦いは回避された。

　しかし、イーグルがこのままおとなしくしているとは思えない。

　彼が動き出す前に、なんとかしなければ。

　だが…どうすればいいのだ？

　どうすれば、セフィーロの「柱」制度を終わらせられる？

　―焦りだけが募る。

　決して晴れることのない空を見やって、再びため息をついた時、ランティスは、ふと後ろに何者かの気配を感じた。

　よく知っている気配。

　まさか、これは。

　振り返ろうとする間もなく、いきなり後ろから抱きつかれた。

「ランティス！」

　薄茶の髪。思わず心の鎧を取り去ってしまいそうになる笑顔。

　そして。強い輝きを宿した、金色の瞳。

「…イー…グル……か……？」

　半信半疑といった面持ちで、ランティスは問いかける。

　そう。その発する気配も、笑顔も。

　よく知っている友のものだったが、今、目の前にいる彼は、ランティスの半分ほどの背丈しかない。

　顔つきもどこか幼くて、まるで彼が子供に戻ったふう。

　そんなランティスの戸惑いを察してか、彼はにこりと笑い、言った。

「ええ。僕は、…イーグルです。
　でも、僕にはもう一つ、名前があるんですよ」

黙ってこちらを見つめるランティスに、彼は、笑顔のまま続けた。

「僕は、フロイ。

　イーグルの心が生み出した、イーグルの心の一部です」

　それで得心がいった。

　なぜ、イーグルと同じ顔をしているのか。

　イーグルと同じ気配を持っているのか。

　しかし……なぜ。

　そう思って、改めて彼をよく見ると、彼が血を流していることに気付いた。

　彼の両腕には鎖が巻き付けられ、そこからポタポタと、血が滴り落ちている。

　いや、腕だけではない。―胸にも深い傷痕が。

　小さな体から、彼は、血を流し続けている。

　言葉を失ったランティスに気づき、フロイは微笑んだ。

「僕は…イーグルの心の一部。

　あなたを好きだという、イーグルの心です。

　でも、イーグルは、セフィーロ侵攻を決意した。

　その時に、本当は、僕は消えなければならなかったのです。

　でも、イーグルには、僕を消すことはできなかった。

　ただ、閉じこめることができただけ。

　でもそれも、完全ではなかった」

　言って、フロイは悲しそうに微笑む。

「イーグルの決意は僕を傷つけ、僕の存在はイーグルを傷つけた。

　僕は、なんとしてもイーグルから離れなければならなかったのです。

　イーグルのためにも、僕のためにも。

　イーグルの中は…苦しくて。とても……苦しくて」

　フロイは、そっと自分の胸に手を当てた。

　深い深い、傷痕。

　未だ血を流し続けている、そこ。

「…そうしたら。本当に、僕はイーグルと離れてしまっていたんです。

　気がついたらイーグルの外にいました。

　セフィーロの力が、僕を…形にしたのでしょうね」

　フロイは、驚きに目を瞠るランティスを見つめた。

　―自分がこうして彼の前に姿を現したことで、また彼を傷つけてしまうのだろうか。でも。

「僕は、もう、イーグルの中に戻ることはできません。

　それは、僕にとってもイーグルにとってもよくない。

　僕は…存在してはいけないのですよ。

　……ランティス。あなたの剣で、僕を……消して下さいませんか？」

　絶句するランティスを真正面から見上げ、フロイは、一瞬の微笑みの後、イーグルのそれと同じ瞳に強い意志の輝きを宿して、言葉を紡ぎ出す。

「僕は、ランティス……あなたが大好きです。

　あなたの力になりたい。どんなことでも。

　でも、僕にできることは、何もないのです。

　今の僕は、あなたを傷つけるだけの存在。

　それに、あなたはもう……僕のことは、嫌いでしょう？

　それは……僕にも少し、辛いのですよ」

　フロイは、とめどなく血を流す。

　それは、友を想って流した血。

　緋色の涙。

「僕はもう…存在してはいけないのです。

　だから、ランティス……どうかその剣で、僕を楽にしては下さいませんか。

　あなたを裏切り、傷つけてしまったことの代償を……これで払えるとは思いませんが」

　そう言うと、彼は再びランティスに抱きついた。

　そして、両の瞳から、涙をこぼす。

「……ずっと、会いたかったんです。

　会って、謝りたかった。

　そして……あなたの手で、葬り去ってほしかった。

　あなたを傷つける、僕を……」

―これほどまでに。
　　これほどまでに、苦しんでいたのか。

―これほどまでに、自分の存在はイーグルを傷つけていたのか。

涙をこぼすフロイの頭をなでてやりながら、ランティスは、イーグルのことを思った。

　実体化してしまうほど、強い強い想い。

　それが……こんなにも、傷ついて。血を流して。苦しんで。

　―己の消滅を願うほどに。

　なのに、自分にはどうすることもできない。

　オートザムでもそうだった。

　彼はいつもランティスのことを気に掛けてくれ、安らぎを与えてくれた。

　セフィーロを出てからーいや、セフィーロにいる時にも、あれほど心の安らいだ時はなかった。

　本当に、かけがえのない存在。

　しかし、自分は、イーグルに与えてもらうばかりで、彼に対して何もできずにいた。

　それが口惜しくて。

　けれど彼は、何も言わなくても、そんなランティスの気持ちをわかってくれた。

　その笑顔で、温かく包み込んでくれた。

　彼のために出来ることがあるのなら、どんなことでもしたい。

　ずっと、そう思っていた。

　しかし、イーグルは、セフィーロの柱になる道を選んだ。

　それはすなわち、犠牲。

　―それだけは、させるわけにはいかない。

　だが、そんな自分の思いも、これほどまでに、イーグルを傷つけずにはいられないのか。

　フロイから流れる血。
　それは、自分がイーグルに流させてしまった血だ。

　止めなければ、イーグルは傷つく。そして、いずれは、命までも。
　しかし…しかし、止めても……傷つくのだ。

　傷つけてしまうのだ。

　ただ…自分は、イーグルに、己を傷つけてほしくない。

　傷ついてほしくない。

　それだけなのに。

「…イーグル。

　…嫌ってなど、いない。憎んでも。

　お前は…イーグルは、俺の大切な、友だ。

　イーグルが何をしようと、何を思おうと、それは変わらない」

　ランティスには、そう言って、強くフロイを抱きしめることしかできなかった。

　―なぜ、この世にはままならぬことが多いのだろう。

　なぜ。

　なぜ。

　そのやるせない想いに、肩を震わせながら。

「ありがとう……ランティス。

　……嬉しいです。……とても」

　フロイは微笑む。

　自分が受け入れられたことに、友が未だ友情を抱いてくれていたことに。
　それは喜びの笑み。無邪気な子供の微笑み。

　しかし、微笑みながら、フロイは血を流す。

　これはそんな優しい友を傷つけていることに対する、痛み。

　フロイは微笑みながら血を流す。流し続ける。

　―曇りのない笑顔がひどく、哀しかった。

２００６．５．４