―ただ一人、それに加わらない人物が居た。

　誰あろう、ディーノである。

　ディーノだけは、「さそうおどり」で踊らされた時も、笑み一つ浮かべず、無表情に踊っているのだ。その動きもなんだかぎくしゃくしていて、操り人形のよう。
　……はっきり言って、かなりコワい。
　ある日、見かねたククールがもっと楽しく踊ったらどうだ、と苦情を申し立てた。

「いや…どうも、踊りは苦手で……」

　言われたディーノは困り顔。
「踊りはな、まず楽しむ気持ちが肝心なんだぜ。
　下手でも楽しそうに踊ってりゃ、それなりにさまになるもんだ。
　男なら、戦闘中に踊りを楽しむぐらいの余裕を持つべきだと思うぜ」
　それも行き過ぎるとちょっと問題があるんじゃなかろうかとディーノは思ったが、口には出さない。

「ま、お前にしてみれば、踊りなんてどうでもいいことなのかもしれねえけど…
　でも、女性を相手にした時、踊れるかどうかってのは、結構重要なポイントなんだぜ。
　どう？オレが教えてやろうか？」

「い…いや、別にいいよ。」

「そうか？でも、馬姫様が人間に戻ったら、功労者のお前と一曲踊る、なんてこともあるかもしれねえぜ。
　そんな時、踊れないと困るんじゃないか？
　…なあディーノ？姫様をリードして上手に踊らせるのも、近衛隊長の役目だとオレは思うんだがな」

　…明らかにククールの目が笑っているような気がする。ディーノは反論しようとしたが、ふと気づくと、背後にいたミーティア姫が、なんとも言えない目でこちらをじっと見つめているではないか！
　子供の頃、ダンスの練習相手を務めてミーティア姫の足を何度も踏んでしまったことを、暗に責められているような気がして、ディーノは何も言えなくなってしまった。

　こうして、ククールのダンス教室が開かれた。

　ちなみに、この話を聞いたヤンガスが、「男はステテコダンスでがす！」と、敬愛する兄貴とステテコダンスを踊ることを希望したが、勿論これは一蹴され、脇でおとなしく見物することになった。
　ゼシカも、これは面白いものが見られそうだと、トロデ達と一緒に見物にまわった。

　ミーティア姫の視線にそこはかとなくプレッシャーを感じながらも、ディーノは真面目にダンスの練習に励んだ…の、だが。
　困ったことに、ディーノには、リズム感というものが致命的なまでに欠落していたらしい。
　ククールが色々教えても、なかなか上達しなかった。
　せめて笑顔で踊るようにと言っても、目が全く笑っておらず、顔をひきつらせながら口元だけが笑みを形作っている、というのも結構怖いものがある。無表情で踊るのと、いい勝負だ。
　その様子を最初は黙って見ていたゼシカも、ついにたまりかねて口を挟みだした。

「ねえククール、そのステップは、ディーノにはまだちょっと難しいんじゃないかしら？」
　と割って入り、自分の踊りを披露する。

「流石ゼシカ、いつ見ても踊りがうまいな。
　どう？ちょっと一緒に踊らないか？
　その方がディーノも、ミーティア姫と踊る時のことをイメージしやすいだろうしさ」
　ククールのことだから、下心がないとは言えないが、確かにそれも一理あるかもしれない、とゼシカは一瞬考えた後了承した。

　二人ともダンスがうまく、しかも華のある美男美女。
　トロデ王さえも感心するほど、それは見事なものだった。
　ミーティアも、どこか羨ましそうに二人を眺めている。
　それを見て、再びやる気を燃え上がらせるディーノ。

　そして、踊り終わったゼシカはククールに言った。

「ありがとうククール、こんなに上手に踊れたのは久しぶりよ。
　サーベルト兄さんと同じぐらいダンスの上手な人がいるなんて、思わなかったわ」

　ゼシカとしては、最大の賛辞である。
　それがわかるから、ククールも嬉しそうだ。

「こちらこそ。楽しい一曲だったよ。
　…どうだい、ゼシカ？
　この戦いが終わったら、一緒にダンス教室でも開いてみないか？」
　もちろん口説くことも忘れない。
　例によって一蹴されたが、それでも今日のゼシカは機嫌が良い。
　…ダンスの力は偉大だ、とディーノは思った。

　そして、これまでにも増して、踊りの練習に励むようになったディーノ。
　無表情はなかなか直らないものの、ステップは少しずつ上達しつつあった。

　しかし、そんなある日、トロデ王から苦情が入った。

「…これを見ろ、お前達！」

　その夜、さあ今日も食後に一曲ダンスの練習をしようかと準備を始めた時、唐突に、トロデ王から何やら大きめのグラフ用紙を見せられた。
　グラフは急激な右肩上がりになっている。

「これは、お前達が戦闘中に踊らされた確率を表にしてみたものじゃ。
　最近では、八割以上の確率で踊らされておる。
　これまでは、誘う踊りを踊られても、そんなにつられて踊ることはなかったのに…ここまで急激に、踊らされる確率が上がったのは、ダンス教室が開かれるようになってからじゃ」

　あまりのことに、しん、と静まりかえる一同。

「誘う踊りを踊る魔物は、タップデビル以外にもたくさんおる。
　もっと強力な魔物と一緒に出てくるようにもなるじゃろう。
　そんな時、この確率は致命的じゃ！！」

　ここでトロデ王は、ふう、とため息をついた。

「のう、ディーノ…わしとしても、トロデーンダンス大会で万年ビリだったお前が、踊りの練習をすることは、いいことだと思うんじゃが……今は、他にやるべきことがあるじゃろう。
　できれば、そっちを優先してもらいたいもんなんじゃがな」

　ディーノ達全員の脳裏に、初めてタップデビルに遭遇した時のことがよぎった。
　誘う踊りで踊らされている時に、全滅してしまった、忌まわしい記憶。
　踊っている時にドルマゲスに殺される、という最悪なイメージも浮かんだ。

「…そうだな。
　ククール様のダンス教室は、当分お休みにするよ」

　こうして、ダンス教室は中止になった。

　だが、全ての戦いが終わった後。

　諸国を旅してサザンビークに立ち寄り、ふとした気まぐれから、ククールはダンス教室を開いた。
　参加者には、なんと、あのチャゴス王子もいた。
　驚いたものの、（自分と同じく）どうせ女目当てだろうとククールは思った。…その時は。
　しかし、実際に指導してみて、彼のリズム感のなさを痛感することになる。
（王族で、小さい時からダンスを習ってるだろうに、こんなに下手とは…あいつといい勝負だな。）

　認めたくはないが、世の中に「血の繋がり」というものが存在することを、認めないわけにはいかないククールなのだった。

２００６．３．６